Alors que j'attendais de prendre mon avion pour un long week-end à Cabo, il m'a parlé de sa mission - 4CornersHike, qui lui a fait traverser les États-Unis... deux fois... à pied. Écouter l'histoire d'Eli a été le rappel dont j'avais besoin, un rappel de gratitude.
Bien que nous ayons discuté à plusieurs reprises et que j'aie déjà appris beaucoup de choses sur son voyage, j'étais impatiente d'en savoir plus sur les étapes qu'il avait franchies jusqu'à présent. À mesure que la date de son arrivée dans la région de Seattle approchait, nous avons bavardé plus fréquemment. En janvier, j'avais promis de le rencontrer lorsqu'il serait dans la région et j'étais impatient de tenir mon engagement.
L'histoire
Après avoir servi dans l'armée américaine, Eli a perdu plusieurs amis qui se sont suicidés à cause du syndrome de stress post-traumatique. Cette situation a touché Eli de plein fouet. C'est difficile. Alors qu'il avait l'impression que personne ne faisait rien, il a ressenti une envie irrésistible de faire quelque chose. Il voulait donner une voix à ces victimes et aux millions d'autres vétérans souffrant du syndrome de stress post-traumatique. C'est avec cette détermination qu'Eli a vendu presque tout ce qu'il devait - ses vêtements, son camion, ses biens les plus chers. Il ne lui restait plus que quelques boîtes contenant ses biens les plus précieux.
Eli a entrepris de partager ses histoires de perte dans l'espoir d'apporter de la lumière aux autres. Il a planifié un itinéraire de plusieurs années qui le mène de la Floride vers l'ouest, le long de la côte pacifique, à travers les Rocheuses du nord et les plaines du Midwest. En chemin, il rencontre des anciens combattants et leurs familles dans des salles VFW, des centres communautaires ou des écoles pour diffuser son message. En février 2019, il achèvera son aventure épique en remontant le Maine jusqu'en Floride.
Entendre parler de ce voyage au téléphone était une chose, mais j'avais hâte de rencontrer Eli en personne. Le matin de notre rencontre, nous avons pris un petit déjeuner copieux tout en discutant sans fin. Nous avons abordé les sujets habituels : comment se passe votre parcours en vélo électrique ? Comment trouves-tu ta tige de selle KINEKT ? Comment se porte le vélo ? Comment VOUS tenez-vous le coup ? J'ai ensuite demandé à Eli quelles étaient les trois personnes qui l'avaient le plus inspiré. La première était facile pour lui : sa mère. Elle a été un roc pour lui. La deuxième est Dave Grohl et les Foo Fighters. Il a adoré leur musique et les actes de générosité dont ils ont fait preuve à l'égard de leurs fans. Il appréciait leur humilité et leur humanité, même s'ils étaient des célébrités. Il ne pouvait pas penser à une troisième personne tout de suite, mais il était intrigué, car on ne lui avait jamais posé cette question auparavant. Il avait besoin de plus de temps pour réfléchir. C'est assez juste, Eli. Je suis sûr que vous avez beaucoup de temps pour réfléchir lorsque vous pédalez dans le désert étouffant ou que vous franchissez des cols de montagne accidentés. Je ne manquerai pas d'y donner suite.
La mission
Eli a cherché à sensibiliser les anciens combattants au syndrome de stress post-traumatique, alors qu'ils ont souvent l'impression (eux ou leur famille) que personne ne les écoute ou n'est disposé à les aider. D'une manière générale, notre société gère très mal les maladies mentales. Elle impose un tabou, comme si nous n'étions pas censés en parler ou que nous étions jugés pour avoir demandé de l'aide. Si l'on ajoute à cela la stigmatisation des militaires "purs et durs", le tabou devient encore plus fort. Les statistiques montrent qu'environ 10 à 20 % des anciens combattants qui reviennent de la guerre souffrent de SSPT. Chaque jour, une vingtaine d'entre eux se suicident. Cela représente plus de 7 000 vies par an. Eli m'a donné un exemple concret. Ce serait plus que tous les joueurs de la NFL (~1 700), de la NHL (~1 500), de la MLB (~1 200), de la NBA (~500), etc. Il me semble que si notre pays perdait toutes ces personnes, il y aurait un grand scandale, n'est-ce pas ? Alors pourquoi n'accordons-nous pas le même degré d'urgence ou d'attention à l'aide aux hommes et aux femmes qui travaillent dur au péril de leur vie pour assurer notre sécurité ?
Le voyage
Eli a entamé son périple de 13 000 miles en février 2016. Il a commencé par diviser son voyage en plusieurs étapes raisonnables :
Étape 1 : De Pensacola, Floride à Las Angeles, Californie | Mode : A pied | Statut : Terminé
Étape n° 2 : De Las Angeles, Californie à Seattle, Washington | Mode : A pied | Statut : Terminé
Etape 3 : Las Vegas à Seattle, Rocheuses, Plaines, atterrissage dans le Maine | Mode : E-bike | Statut : En cours depuis mars 2018. ETA, automne 2018
Étape 4 : Du Maine à Key West, Floride | Mode : E-Bike | Statut : ETD fin hiver 2019
À l'automne, Eli arrivera dans le Maine avant de se reposer pour l'hiver dans l'Ohio. Une fois que les températures imprévisibles de la côte Est se seront calmées, il entamera sa dernière étape. Jusqu'à présent, il a rencontré des gens qui ont essayé de le kidnapper, des serpents à sonnette, des coups de chaleur et il a même été renversé par une voiture. Heureusement, il a évité les catastrophes majeures, mais cela n'a pas été facile. Je me risquerais à dire que la plupart d'entre nous envisageraient d'abandonner un tel voyage bien avant qu'il ne devienne si difficile. Pas Eli. Il a persévéré grâce à son engagement à sauver des vies, tout en gardant un grand sourire.
Le message
Si vous êtes un ancien combattant, sachez que vous n'êtes pas seul. Il existe des ressources et de l'aide. Il est difficile de ravaler ses peurs et de tendre la main, surtout lorsque la société véhicule le stéréotype du " dur à cuire ". Honnêtement, faire face à ces problèmes mentaux peut être la chose la plus difficile que vous ayez jamais faite. Il n'est pas facile de surmonter les troubles mentaux et il est souvent difficile de savoir par où commencer ou à qui s'adresser. Le message d'Eli aux anciens combattants est le suivant : pensez à vos proches et à la douleur que vous causeriez si vous vous enleviez la vie. Ils veulent vous aider, ils veulent que vous fassiez partie de leur vie.
Si vous êtes l'être cher d'un ancien combattant souffrant du SSPT, Eli vous recommande de ne pas baisser les bras. Ces personnes ont besoin de votre aide et de la détermination de leurs proches pour intervenir. Il peut s'avérer nécessaire de poursuivre les discussions, mais les vétérans souffrant du SSPT ont besoin d'être encouragés en douceur.
Le résultat
Jusqu'à présent, Eli a reçu neuf lettres de vétérans le remerciant. Ces personnes le remercient de leur avoir sauvé la vie parce que, d'une manière ou d'une autre, elles ont entendu son histoire et ont obtenu de l'aide. Eli a sauvé neuf vies jusqu'à présent. Pour la plupart d'entre nous, nous ne connaîtrons jamais ce sentiment de sauver une vie parce que vous avez été présent, désintéressé et que vous vous êtes battu pour quelque chose en quoi vous croyiez. Imaginez le changement que nous pourrions tous apporter au monde si nous nous sacrifiions un peu et prenions le chemin le moins fréquenté.
Si le parcours d'Eli n'est pas le plus grand exemple d'altruisme et d'humanité dont j'ai été personnellement témoin, je ne sais pas ce que c'est. Eli est l'une des personnes les plus charismatiques et les plus humbles que j'ai eu l'honneur de rencontrer. Je continuerai à suivre son parcours et à le partager avec ceux que je rencontrerai. Quant à moi, si vous me demandiez quelles sont les personnes qui m'ont le plus inspiré dans ma vie, je dirais sans hésiter qu'Eli Smith est dans le trio de tête. Alors que je suis ici à me demander quels nouveaux luminaires acheter pour ma nouvelle maison ou quelle teinte de gris peindre sur mes murs, Eli est en train de sauver des vies. Cela donne à réfléchir. Et si ce n'est pas le cas, peut-être avez-vous besoin d'une dose de réalité.
Regardez la courte vidéo où El et moi discutons. Vous aurez un aperçu de sa personnalité pétillante et de sa passion pour la cause qu'il défend. Si vous voulez en savoir plus, consultez sa page Facebook - 4cornershike. Vous y trouverez une liste des villes où il se rendra prochainement. Il y a également un bouton de don, si vous souhaitez l'aider. $5 dollars lui permettent de déjeuner, $25 dollars lui permettent de tenir quelques jours. $100 euros lui permettent de manger pendant au moins une semaine. Si vous souhaitez entrer en contact avec Eli, vous pouvez lui envoyer un courriel à l'adresse suivante 4cornershike@gmail.com (qui est également son adresse de donation PayPal).
Vous n'avez pas besoin de vendre tous vos biens et de parcourir le pays à pied pour faire la différence, mais je vous mets au défi de prendre un moment pour réfléchir à la manière dont vous pouvez être gentil et faire le bien dans votre communauté.
Ressources
https://www.ptsd.va.gov/public/ptsd-overview/basics/how-common-is-ptsd.asp
https://en.wikipedia.org/wiki/United_States_military_veteran_suicide
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