Mientras esperaba para embarcar en mi avión para un largo fin de semana en Cabo, me habló de su misión: 4CornersHike, que le había llevado a cruzar Estados Unidos... dos veces... a pie. Escuchar la historia de Eli fue el recordatorio que necesitaba; un recordatorio en gratitud.
Aunque habíamos charlado varias veces y yo ya sabía bastante sobre su viaje, estaba ansioso por conocer más detalles sobre dónde le habían llevado sus viajes hasta entonces. A medida que se acercaba la fecha de su llegada a Seattle, charlábamos con más frecuencia. En enero me había comprometido a quedar con él cuando estuviera en la zona, y estaba deseando cumplir mi promesa.
La historia
Tras servir en el ejército estadounidense, Eli perdió a varios amigos por suicidio como consecuencia del trastorno de estrés postraumático. Esto afectó mucho a Eli. Fue duro. Cuando tenía la sensación de que nadie hacía nada, sintió un impulso irrefrenable de hacer algo. Quería dar voz a estas víctimas y a los millones de veteranos que sufren TEPT. Con esta determinación, Eli vendió casi todo lo que tenía: su ropa, su camión, sus queridas pertenencias. Sólo le quedaban unas pequeñas cajas con sus posesiones más preciadas.
Eli se propuso compartir sus historias de pérdida con la esperanza de aportar luz a los demás. Planeó una ruta de varios años que le llevaría desde Florida hacia el oeste, por la costa del Pacífico, a través del norte de las Montañas Rocosas y por las llanuras del medio oeste. A lo largo del camino se reúne con veteranos y familias en salas VFW, centros comunitarios o escuelas difundiendo su mensaje. En febrero de 2019 completará su épica aventura caminando desde Maine hasta Florida.
Oír hablar de este viaje por teléfono era una cosa, pero estaba deseando conocer a Eli en persona. La mañana de nuestro encuentro, tomamos un copioso desayuno mientras charlábamos sin parar. Hablamos de lo normal: ¿Cómo va tu etapa en la bicicleta eléctrica? ¿Qué te parece tu tija KINEKT? ¿Cómo va la bici? ¿Cómo lo llevas TÚ? Luego le pregunté a Eli cuáles eran las tres personas que más le habían inspirado. La primera fue fácil para él: su madre. Ella ha sido una roca para él. En segundo lugar, Dave Grohl y los Foo Fighters. Le encanta su música y los actos de generosidad que han mostrado con sus fans. Apreciaba lo humildes y humanos que eran, incluso siendo famosos. No se le ocurrió un tercero de inmediato, pero estaba intrigado porque nunca se lo habían preguntado. Necesitaba más tiempo para pensar. Me parece justo, Eli. Seguro que tienes mucho tiempo para pensar mientras pedaleas por el desierto sofocante o por puertos de montaña escarpados. Me aseguraré de hacer un seguimiento de esto.
La misión
Eli pretendía concienciar a los veteranos sobre el TEPT cuando a menudo tienen la sensación (ellos o sus familias) de que nadie les escucha ni está dispuesto a ayudarles. En general, nuestra sociedad hace un trabajo de mierda en la gestión de las enfermedades mentales. Las considera un tabú, como si no debiéramos hablar de ellas o fuéramos juzgados por pedir ayuda. Si a esto le añadimos el estigma de los militares "duros", el tabú se eleva aún más. Las estadísticas muestran que aproximadamente entre el 10 y el 20% de los veteranos que regresan de la guerra sufren TEPT. De ellos, aproximadamente 20 pierden la vida cada día por suicidio. Eso supone más de 7.000 vidas al año. Eli me dio un equivalente relacionable. Eso sería más que toda la NFL (~1.700), NHL (~1.500), MLB (~1.200), NBA (~500),. Me parece que si nuestro país perdiera a toda esa gente, se armaría un gran escándalo, ¿no? Entonces, ¿por qué no ponemos el mismo sentido de urgencia o atención en ayudar a los hombres y mujeres que trabajan duro arriesgando sus vidas para mantenernos a salvo?
El viaje
Eli emprendió su viaje de 13.000 millas en febrero de 2016. Empezó dividiendo su viaje en varios tramos razonables:
Etapa nº 1: De Pensacola (Florida) a Las Ángeles (California): A pie | Estado: Completo
Etapa nº 2: De Las Ángeles (California) a Seattle (Washington): A pie | Estado: Completo
Etapa #3: Las Vegas a Seattle, Rocosas, Llanuras, aterrizaje en Maine | Modo: E-bike | Estado: En progreso desde marzo de 2018. Tiempo estimado de llegada, otoño de 2018
Etapa #4: Maine a Key West, Florida | Mode: E-Bike | Estado: ETD finales de invierno de 2019
En otoño, Eli llegará a Maine antes de descansar durante el invierno en su casa de Ohio. Cuando se suavicen las impredecibles temperaturas de la Costa Este, emprenderá su última etapa. Hasta ahora se ha topado con gente que ha intentado secuestrarlo, serpientes de cascabel, golpes de calor e incluso ha sido atropellado por un coche. Afortunadamente ha evitado grandes catástrofes, pero no ha sido fácil. Me atrevería a decir que la mayoría de nosotros nos enfrentaríamos a abandonar un viaje así mucho antes de que fuera tan difícil. Eli no. Ha perseverado a pesar de todo gracias a su compromiso de ayudar a salvar vidas con una enorme sonrisa en la cara.
El mensaje
Si eres veterano, debes saber que no estás solo. Hay recursos y ayuda disponibles. Es difícil tragarse esos miedos y buscar ayuda, sobre todo cuando la sociedad presenta este estereotipo del "tipo duro". Sinceramente, afrontar estos problemas mentales puede ser lo más difícil que hagas en tu vida. No es fácil superar los trastornos mentales y a menudo es difícil saber por dónde empezar o a quién preguntar. El mensaje de Eli a los veteranos es el siguiente: piensa en tus seres queridos y en el dolor que les causarías si te quitaras la vida. Ellos quieren ayudarte, te quieren en sus vidas.
Si eres el ser querido de un Veterano que sufre TEPT, Eli recomienda no rendirse. Estas personas necesitan su ayuda y la determinación de sus seres queridos para intervenir. Puede que haya que insistir, pero los veteranos que sufren TEPT necesitan que se les insista con delicadeza.
Resultados
Hasta ahora Eli ha recibido nueve cartas de veteranos dándole las gracias. Estas personas le agradecen haberles salvado la vida porque, de alguna manera, escucharon su historia y obtuvieron ayuda. Hasta ahora, Eli ha salvado nueve vidas. Para la mayoría de nosotros, nunca conoceremos esa sensación de salvar legítimamente una vida porque estuviste presente, fuiste desinteresado y luchaste por algo en lo que creías. Imagina el cambio que todos podríamos hacer en el mundo si nos sacrificáramos un poco y tomáramos el camino menos transitado.
Si el viaje de Eli no es el mayor ejemplo de abnegación y humanidad que he presenciado personalmente, no sé lo que es. Eli es una de las personas más carismáticas y humildes que he tenido el honor de conocer. Seguiré su viaje y lo compartiré con quienes conozca. En cuanto a mí, si me preguntaran cuáles son las personas que más me han inspirado en mi vida, diría sin dudarlo que Eli Smith está entre las tres primeras. Mientras yo estoy aquí preocupándome por qué nuevas lámparas comprar para mi nueva casa o por el tono de gris que pintar mis paredes, Eli está salvando vidas. Eso te hace pararte a pensar. Y si no lo hace, quizá necesites una dosis de realidad.
Vea el breve vídeo en el que charlamos El y yo. Te dará una idea de su personalidad burbujeante y de su pasión por la causa. Si quieres saber más, visita su página de Facebook: 4cornershike. Encontrarás una lista de las ciudades por las que pasará. También hay un botón para donar, por si te apetece ayudar. $Con 5 puedes comprarle un buen almuerzo, y con $25 combustible para un par de días. $100 le aseguran comida para al menos una semana. Si quieres ponerte en contacto con Eli, puedes enviarle un correo electrónico a 4cornershike@gmail.com (que es también su dirección para donaciones en PayPal).
No tienes que vender todas tus pertenencias y recorrer el país a pie para marcar la diferencia, pero te reto a que te tomes un momento para pensar cómo puedes ser amable y hacer el bien en tu comunidad.
Recursos
https://www.ptsd.va.gov/public/ptsd-overview/basics/how-common-is-ptsd.asp
https://en.wikipedia.org/wiki/United_States_military_veteran_suicide
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Revisado por: Asociación de Ciclismo de Aventura